道光十四年霜降前夜，湘乡文庙的百年桂树簌簌落金。
十八岁的曾国藩蹲在泔水桶后搓洗襕衫，皂角沫子渗进昨日赶考时蹭上的泥印，那是过涟水渡口被纤夫撞的。
他忽听得墙根下窸窣声，但见个布衣青年正拿竹枝在沙地上默《禹贡》，月光漏过桂树枝桠，在那人肩头绣出破碎的山川。
"这位仁兄好勤勉。"曾国藩甩着湿手凑近，沙地上的九州疆界已描到雍州，"可是漏了黑水西河？"
青年慌得抹平沙痕，露出袖口补丁叠补丁的粗麻："夜半扰了兄台洗衣，实在……"话音未落，远处梆子骤响。
两人缩颈对视，翻墙逃窜时曾国藩的破靴子卡在瓦缝，还是那青年返身托了他一把。
三日后放榜，曾国藩在朱砂名册第三十六位寻见自己时，耳畔炸开声变了调的"中了"。
他扭头见昨日墙根下的青年正对着榜尾第四十七名"梁治达"三字发怔，后颈汗湿的粗布领子糊着桂花瓣。
荷叶塘的秋收比别处晚半月，梁治达攥着新领的举人银稞子往黄金堂走时，田垄间晚稻穗子正扫着他磨毛的裤脚。
曾家老宅门前的石狮缺了半只牙，曾父颤巍巍捧着银袋，指甲缝里的犁沟黑土蹭在梁治达掌心："治达比涤生心细，上月寄的《皇清经解》竟用油布裹了三层。"
腊月里曾国藩从京中捎来一方洮砚，夹带的信笺上爬满蝇头小楷："闻兄代购《海国图志》，然此乃禁书，万不可经驿站。"
梁治达连夜摇橹过洞庭，在岳州书肆暗阁拆开层层油纸，却见扉页赫然钤着两江总督衙门的抄没印。
归舟时遇巡检司盘查，他将书册塞进鱼篓，腥膻的鳙鱼头硌着后腰，倒比怀里的举人凭证更烫。
道光十六年上元节，曾国藩丁忧返乡。
守灵夜半，梁治达拎着陶壶翻进曾家祠堂，泼辣酒气冲淡了线香灰霾。
"涤生兄可知今春为何落第？"他摸出张誊录残卷，朱批"狂悖"二字如血。
"你在策问里写"盐课之弊不在胥吏而在中枢"，阅卷官恰是两淮盐运使的门生！"
烛火哔剥间，曾国藩忽见梁治达中衣领口渗出褐痕，那是去年替他押送禁书时挨的鞭伤。
他抓起孝巾掷向灵牌："父亲总夸你实诚，却不知实诚人要替狂生担多少风险！"
梁治达仰颈灌酒，喉结在月光下碾过旧疤："狂生敢写实话，实诚人就敢送实话。"
四更梆响时，梁治达从怀里掏出油纸包。曾国藩就着残烛展开，竟是手抄的《瀛寰志略》残卷，边角还粘着鱼鳞。
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